Żywienie chorych jest bardzo ważnym czynnikiem, który przyśpiesza zdrowienie chorych. Dobrze dobrana dieta oszczędza chory narząd, ograniczając składniki, których przemiana jest utrudniona. Uzupełnia też braki spowodowane schorzeniem i wspiera regenerację całego organizmu. W wielu chorobach dieta stanowi podstawowy czynnik terapeutyczny.

Analogicznie: źle dobrana, może poważnie pogorszyć stan chorego. 

Szczególną rolę dieta odgrywa w leczeniu cukrzycy, nadciśnienia tętniczego, miażdżycy, otyłości i schorzeń układu pokarmowego.

Diety lecznicze powinny być lekkostrawne. Choć różnią się między sobą, wszystkie muszą spełniać zasady prawidłowego żywienia: wykluczać jedzenie tłustych mięs, wędlin i serów. Ważna jest również metoda gotowania: potrawy powinny być świeże, przyrządzane zawsze z produktów wysokiej jakości. Najlepiej gotować je na parze, mięsa piec na ruszcie i w folii, smażyć bez tłuszczu.  Najzdrowiej jest pić mleko o obniżonej zawartości tłuszczu, polecane są również jogurt i kefir. Wiele diet leczniczych pozwała na jedzenie dużej ilości warzyw i owoców, choć w niektórych nie mogą być one spożywane w postaci surowej. Bardzo ważne jest picie (ok 2 l dziennie), najlepiej – wody. 

Zarówno człowiek zdrowy jak i chory wymaga racjonalnego sposobu odżywiania opartego na normach i przepisach. Odpowiednia, racjonalna dieta musi zaspokoić wszystkie potrzeby budulcowe, energetyczne i regulacyjne. Dlatego też codzienne odżywianie człowieka zdrowego jak i chorego, powinno być urozmaicone i opierać się na stosunkowo szerokim asortymencie produktów. 

Leczenie dietetyczne uważane jest za integralną i zasadnicza część opieki nad chorym traktowaną na równi z leczeniem farmakologicznym. W żywieniu ludzi chorych zasadnicze znaczenie ma czy chory jest w stanie samodzielnie przyjmować pokarmy. Jeżeli tak, to należy tak dobrać skład posiłków aby zapewnić odpowiednie składniki pokarmowe wg aktualnego zapotrzebowania organizmu.

Ogólne niedożywienie oraz rozwijające się w wyniku choroby, powodują upośledzenie w funkcjonowaniu organizmu. Osoby źle odżywione często zapadają na ciężkie choroby zakaźne bowiem zmniejsza się odporność.